Cora Zaaijer-van Muiswinkel is honorair consul voor Frankrijk in Zeeland. Ze woont sinds 2001 in Zeeland samen met haar partner en drie kinderen, waarvan er inmiddels twee uit huis zijn. Ze is één van de eigenaren van communicatieadviesbureau Lievens en in haar vrije tijd geniet Cora ervan om te koken, te lezen en te golfen Wat zijn de taken van een honorair consul? En hoe zit het met de band tussen Frankrijk en Zeeland? Cora vertelt daar graag meer over.
Toen ik benaderd werd met de vraag of ik interesse had om honorair consul te worden, moest ik zelf ook nakijken wat zo iemand precies doet,” vertelt Cora. “Eigenlijk ben je een vooruitgeschoven post van het Franse consulaat. Een honorair consul beschermt de belangen van Franse staatsburgers en vervult een ondersteunende rol.” Dat betekent in de praktijk bijvoorbeeld dat een Franse staatsburger die in Zeeland woont, zijn paspoort of identiteitskaart moet gaan aanvragen bij het Franse consulaat in Amsterdam. De honorair consul mag hem of haar het document vervolgens in Middelburg uitreiken. Dat scheelt aanzienlijk in de reistijd voor zo iemand. Een honorair consul verleent consulaire bijstand bij verlies of diefstal van paspoorten of identiteitskaarten, maar ook in noodsituaties. “Stel dat er problemen zijn met de politie of er is sprake van een ongeval en de familie moet ingelicht worden, dan kan ik daar een rol bij spelen. Zoiets komt gelukkig niet vaak voor, ook omdat mensen tegenwoordig hun weg online weten te vinden.”
Culturele en economische kansen
De administratieve en ondersteunende functie is slechts één kant van het werk van een honorair consul. “Op het gebied van cultuur en economie kijkt een honorair consul naar kansen en mogelijkheden. Zo zorg ik ervoor dat de Franse ambassade op de hoogte is van het programma van Film by the Sea. Ik geef aan Frankrijk informatie en data door die interessant kunnen zijn voor hen. En natuurlijk probeer ik handelsrelaties tussen regionale bedrijven en Franse ondernemingen te ondersteunen.”
Franse link
Wat is de link met Frankrijk voor onze honorair consul? “Ik ben na mijn eindexamen Frans gaan studeren en mijn scriptie voor Europese studies was in het Frans. Daarna ben ik andere dingen gaan doen, waarna ik uiteindelijk in Zeeland terecht ben gekomen. De verbinding met Frankrijk heb ik altijd behouden. Mijn ouders hadden een huis in Frankrijk en inmiddels heb ik met een vriendin een huis in Bretagne gekocht. Het is fijn om er regelmatig te zijn en door mijn werk als honorair consul zijn de banden met Frankrijk aangehaald. De cirkel is weer rond, kan ik wel zeggen.”
“Als iemand zijn paspoort komt ophalen, leidt dat altijd tot een leuke ontmoeting. Iedereen heeft zijn eigen verhaal”
Zeeland belangrijk voor de Fransen
Cora heeft in de twee jaar dat ze nu honorair consul is, gemerkt dat de Fransen zeer geïnteresseerd zijn in economische zaken als toerisme, scheepsbouw en kernenergie. “Er zijn in Zeeland diverse bedrijven met Franse roots. Het feit dat Zeeland relatief dicht bij Frankrijk ligt en een belangrijke rol speelt als het gaat om havens en de veiligheid op de Noordzee, maakt dat het goed is om de onderlinge relatie tussen de landen op peil te houden. Wederzijdse werkbezoeken maken daar onderdeel van uit. Als honorair consul fungeer ik een beetje als de ‘ogen en oren’ van Frankrijk in deze regio. Het is zeker in deze tijd belangrijk dat landen een goede band met elkaar hebben. In mei vindt elk jaar de herdenking op de Franse militaire begraafplaats in Kapelle plaats. Dan worden de Franse soldaten herdacht die in de Tweede Wereldoorlog voor onze vrijheid sneuvelden. Ik vind dat een indrukwekkend gebeuren om bij aanwezig te zijn.”
Ontmoetingen
In Zeeland wonen zo’n 350 (geregistreerde) burgers met de Franse nationaliteit. Veel van hen zijn vanwege de liefde of voor werk naar Zeeland gekomen. “Als iemand zijn paspoort komt ophalen, leidt dat altijd tot een leuke ontmoeting. Iedereen heeft zijn eigen verhaal. Zo ken ik iemand die fotograaf is voor internationale modebladen. Ooit verbleef hij in Brussel en omdat hij een paar dagen vrij was, kwam hij in onze omgeving terecht. Dat leidde er uiteindelijk toe dat hij in onze provincie is neergestreken.”
Franse taal
Honorair consuls zijn vrijwilligers. “Het is geen dagtaak. Vrijdag is mijn ‘consuldag’. Op die dag doe ik mijn administratieve taken en kan ik me bezighouden met het organiseren van evenementen. De Fransen maken zich sterk om geweld tegen vrouwen tegen te gaan. Een tentoonstelling daarover is in het afgelopen jaar naar Nederland gehaald. Ik heb me ervoor ingezet dat die ook naar Zeeland is gekomen.” Of ze nog wensen heeft voor de toekomst? “Ik heb gemerkt dat de Franse mensen in Zeeland nauwelijks contact met elkaar hebben. Het zou leuk zijn als we iets kunnen organiseren om de Franse gemeenschap hier wat sterker te maken. Een ander punt van aandacht is dat de Franse taal op middelbare scholen steeds minder belangrijk lijkt te worden. Dat is zó jammer. Ik heb zelf ervaren dat je zoveel leert van een taal. Op dat gebied mag er wat mij betreft een extra impuls gegeven worden.”
Tekst Ella-Maria Beekman | Foto’s Koen Dorst
